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BATAILLE DE SAVENAY.
3 nivôse an II. - 23 décembre 1793.

Pour consacrer l'authenticité des faits historiques ainsi que pour obtenir le degré de véracité qui peut seul les faire considérer comme tels, il est indispensable que les circonstances qui les ont accompagnés soient parfaitement connues de l'auteur. L'histoire ne doit jamais être écrite sous l'impression des faits qui viennent de s'accomplir ; il est nécessaire qu'un certain laps de temps se soit écoulé, pour qu'ils puissent être appréciés convenablement. Si des relations faites à un point de vue différent existent, elles deviendront autant de matériaux que l'historien pourra consulter avec fruit, afin d'arriver au but que tout écrivain judicieux et loyal se propose la recherche de la vérité.

Les divers récits de la bataille de Savenay varient suivant les temps où ils ont été composés. Les auteurs qui les ont publiés, dominés par un sentiment qu'ils ont cru du patriotisme, sentiment blâmé par les uns, exalté par les autres, n'ont pu les faire accepter comme véridiques. D'autres enfin, ignorant la situation des lieux, se sont bornés à décrire une action, qui devenait ainsi inintelligible pour la plus grande partie des lecteurs.

Plusieurs années se sont écoulées depuis le jour où le canon retentit dans la ville de Savenay ; il existe encore quelque personnes qui ont vu cette journée. Les renseignements qu'elles ont pu donner à l'auteur de cette notice, les faits indiqués dans divers récits puisés soit dans les livres, soit dans les actes de l'autorité, lui permettent de raconter un événement qui dut avoir une influence énorme sur les destinées des divers partis existant alors en France.

Poursuivis par l'armée républicaine, les Vendéens fuyaient sans savoir ou diriger leurs pas. La séparation de M. de La Rochejaquelein, les faits déplorables qui s'étaient passés à Nort et à Blain, devaient nécessairement leur faire envisager comme probable l'anéantissement de toutes leurs espérances auquel venait se joindre la pensée d'un trépas inévitable. Le passage de la Vilaine soit à Redon, soit ailleurs, était impossible ; une armée commandée par Rossignol se serait opposée à ce qu'ils l'eussent traversée. Ils ne voulurent pas s'exposer à être pris entre deux feux.

Le séjour de Blain ne pouvait se prolonger. Dans la nuit du 1er nivôse an II (21 décembre 1793), ils évacuèrent cette ville et se dirigèrent sur Savenay. Mais, en partant, ils détruisirent le pont sur la rivière de l'Isac afin de retarder la poursuite de l'armée républicaine.

Leur marche fut excessivement pénible ; une pluie froide et glaciale tombait continuellement. Les chemins, détrempés par les eaux, et couverts pour la plupart de ruisseaux transformés en torrents, ne permettaient de franchir que très-lentement les moindres distances.

Le pays dans lequel l'armée vendéenne devait être détruite était loin d'être hostile aux idées dont elle était animée. A l'exception des autorités établies par le gouvernement républicain, la masse des habitants des campagnes pactisait avec elle. Dans ses rangs on comptait un certain nombre de volontaires des communes limitrophes de Savenay, qui s'étaient refusés à partir au 12 mars 1793. Aussi faut-il reconnaître que, dans l'appréhension d'une défaite elle ne pouvait choisir une contrée plus convenable pour favoriser ceux qui devaient y survivre.

Savenay est situé sur le penchant d'un coteau faisant partie du Sillon de Bretagne qui se prolonge de l'ouest à l'est. La route de Vannes à Nantes en passe à trois kilomètres de distance au nord à l'endroit où elle est traversée par celle de Blain, se trouve la Moire, hameau composé de quelques maisons, dont l'une d'elles était alors, comme aujourd'hui, une auberge et la poste aux chevaux. Au midi, la Loire se fait remarquer à une distance de sept kilomètres ; à l'est se trouve un chemin qui rejoint la route de Nantes à deux kilomètres de la Moire ; à l'ouest celle de Guérande à quatre kilomètres de Savenay : elle longe, pendant près de huit kilomètres, des marais infranchissables durant l'hiver.

Des landes d'une assez grande étendue existaient au nord de la ville ; elles avaient la forme d'un triangle, dont la base s'établissait par la route de Nantes à Brest, et le sommet venait se terminer aux premières habitations de la ville.

La route de Blain à Savenay décrivait la partie est du triangle ; celle de Guémené s'étendait à l'ouest. A l'est de la première se trouvaient les bois de Touchelais ; le bois du Matz, à l'ouest de la seconde. Des vallées remplies d'eau semblables à des étangs contournaient la ville dans la partie sud-est. A la pointe du triangle dont on vient de parler, sur le bord de la route de Blain, à gauche, on remarquait un petit bois de haute futaie nommé le Bois des Amourettes à cent mètres environ des habitations urbaines.

Au delà de la route de Nantes à Vannes se trouvait un ravin profond qu'il fallait franchir lorsque l'on venait de Blain à Nantes.

Quoique rien ne pût faire présumer que l'armée vendéenne se porterait vers Savenay, des ordres avaient été donnés aux deux compagnies de la légion nantaise qui étaient au Croisic de venir occuper la ville et rejoindre la cinquième compagnie du cinquième bataillon de la Manche, qui déjà s'y trouvait en garnison. Quelques gardes nationaux des communes de Saint-Étienne-de-Mont-Luc et de Couëron, et des douaniers de la commune de Lavau, étaient venus prêter leur concours aux troupes républicaines. Ces divers corps, dont l'effectif s'élevait à 250 hommes, placés sous les ordres du général de brigade Cambray, avaient avec eux deux pièces de canon, plus 15 à 20 cavaliers.

Dès le 27 frimaire, les membres du district de Savenay s'étaient dirigés sur Lavau, afin de passer la Loire, avec les papiers et la caisse de l'administration.

Le jour suivant, toutes les troupes qui se trouvaient à Savenay reçurent l'ordre de se porter à la Moire. Le 30, quelques membres du district, restés dans cette ville et réunis aux commandants des corps militaires assistaient à un conseil de guerre, où il fut décidé qu'en cas d'attaque, la défense étant impossible, une retraite sur le Croisic pouvait seule éviter la destruction de la colonne.

Le 2 nivôse, à deux heures du matin, une estafette envoyée en éclaireur vint annoncer au général Cambray que les Brigands étaient à Blain. Le commandant, ne pouvant y croire, traita ce militaire de poltron, et lui infligea les arrêts pendant quinze jours.

L'armée vendéenne partit de Blain à minuit, et, seulement à sept heures du matin les premiers cavaliers de l'avant-garde apparurent à un kilomètre de la Moire.

Alors, la troupe qui s'y trouvait stationnaire se mit en bataille, puis revint à Savenay, où après quelques instants passés, elle continua sa retraite sur le Croisic.

Quelques cavaliers vendéens détachés en éclaireurs ayant contourné Savenay par la Chapelle-Launay, rencontrèrent la colonne à l'entrée du bois de Blanche-Couronne ; un léger engagement eut lieu, mais personne ne fut blessé. Après quelques coups de feu échangés, elle se remit en marche et effectua sa retraite.

A neuf heures, l'armée vendéenne entrait à Savenay sans aucune résistance. Il serait aujourd'hui difficile de se faire une idée de l'état de confusion dans lequel était plongé le personnel qui la composait. Aucun ordre n'y régnait : les chefs, les soldats, les femmes, les enfants, tout était pêle-mêle. Aucun excès ne fut commis ; on se bornait à demander des vivres et des vêtements. La plupart des personnes en état de porter les armes n'entrèrent pas dans la ville. Elles édifièrent à la hâte quelques travaux de fortifications, pour empêcher une surprise.

L'armée républicaine ne put entrer à Blain que le 2 nivôse, au point du jour, sept heures après le départ de l'armée vendéenne. Elle se mit immédiatement à sa poursuite et traversa la rivière entre Blain et le château. L'Isac était tellement grossi par les pluies que les fantassins avaient de l'eau jusque sous les bras. Les cavaliers passèrent à la nage. Les caissons furent vidés, les cartouches et les gargousses portées par des soldats sur la tête et dans des sacs de peau.

Westermann, à la tête de sa cavalerie, poursuivait activement l'ennemi ; mais l'infanterie ne pouvait le suivre, à raison du mauvais état des chemins et des défilés qu'elle avait à franchir.

Marceau et Kléber prirent les devants, pour rejoindre l'avant-garde, déjà engagée. L'ennemi se maintenait en avant du bois de Touchelais, qui était aussi occupé par lui. Westermann, avec son détachement, ne pouvant seul le débusquer, se contenta de l'inquiéter avec sa cavalerie.

Il était midi : Kléber voulut reconnaître les lieux avant d'attaquer. Il n'avait alors que peu de monde sous ses ordres. Les différents corps dont se composait l'armée ne pouvaient arriver sur les lieux que dans la soirée. Il s'avança jusqu'au village de la Sérais joignant à l'ouest le bois de Touchelais. Là, il interrogea un habitant sur la position de Savenay (il ne pouvait, en effet, apercevoir cette ville), et sur la possibilité de trouver un chemin praticable au passage de l'artillerie. D'après ce qui lui fut dit, il comprit qu'il lui serait facile de tourner le bois de Touchelais. Pendant qu'ils parlaient, on commença à échanger quelques coups de fusil et une balle traversa son chapeau. S'apercevant de la frayeur que manifestait le paysan, il l'engagea à se coucher dans le fossé, afin d'éviter les projectiles.

Pendant ce temps, l'armée vendéenne, inquiétée par le faible détachement qui ne la quittait pas, fit un mouvement en avant, et sortant du bois repoussa l'avant-garde jusqu'au delà du ravin qu'elle avait franchi le matin. Une mêlée s'ensuivit et un certain nombre de soldats républicains furent tués et blessés. Kléber sentit que, pour attaquer avec avantage le lendemain, il fallait rester maître du champ de bataille et du bois qui le joignait. Il fit avancer, pour la soutenir, trois cents des grenadiers de Bloss, ainsi qu'une pièce de 8. Partageant ses forces en deux corps, il chargea le chef de bataillon Duverger d'attaquer de front avec l'un d'eux. A la tête de l'autre, il tourna le bois de Touchelais, que les Vendéens furent forcés d'abandonner après une forte résistance. Le reste de l'avant-garde s'avança alors et fut mis en bataille, de manière à occuper divers points. Il faisait nuit ; la fusillade et la canonnade continuaient toujours.

Peu d'instants après, Prieur de la Marne, Bourbotte et Turreau, représentants du peuple près l'armée, arrivèrent sur le champ de bataille. Ils trouvèrent l'avant-garde en position et parurent fort étonnés de l'inaction apparente de Kléber. Celui-ci leur fit connaître les motifs qui l'avaient déterminé à ne pas continuer l'attaque. Prieur, loin de se rendre à son raisonnement, insista ; ne voulant pas céder, il s'écria dans un mouvement d'humeur : En avant ! en avant ! Nouvelle opposition de Kléber. Marceau appelé à donner son avis, hésitait ; la confiance et l'amitié qu'il avait pour ce dernier, lui firent adopter son opinion.

Le reste de la division de Kléber se trouva rangée en bataille vers minuit. La division de Cherbourg, aux ordres de Tilly, arriva à deux heures du matin ; elle prit pareillement position sur le terrain qui lui avait été indiqué.

Dans la soirée, les représentants du peuple et tous les généraux se rendirent à l'auberge de la Poste, à la Moire. On discuta le plan de bataille du lendemain ; on agita encore la question de savoir si, dans l'instant même (il était huit heures du soir), on ne se porterait pas immédiatement sur Savenay. Des avis pour et contre furent exprimés : Westermann, qui, quelques heures avant, avait insisté avec Prieur de la Marne pour la poursuite, offrit de se charger de toutes les conséquences ultérieures de l'adoption de la mesure proposée ; Kléber persista dans son opinion, la défendit avec chaleur, et finit encore par la faire triompher.

La ligne qu'occupaient les troupes républicaines avait la forme d'un croissant. Elle s'étendait depuis le bois du Matz jusqu'au bois de Touchelais, et se prolongeait dans la partie ouest de Savenay.

Celle de défense commençait à partir du bois du Matz, faisait face au bois de Touchelais, et s'appuyait principalement sur un petit bois de haute futaie joignant la ville. Dans la crainte d'une surprise, des détachements gardaient divers postes dans la partie ouest. Envisageant la défaite comme plus que probable, les Vendéens prirent des mesures pour en retarder le dénouement fatal et donner aux malheureux fugitifs le temps de pourvoir à leur sûreté.

A la pointe du jour, 3 nivôse, Kléber monta à cheval, avec Westermann et Canuel. Quoiqu'il ne commandât pas l'armée, il semblait cependant exercer les fonctions attribuées au commandement en chef. Il fit, avec ces généraux, une reconnaissance autour de la ville, pour indiquer à chacun le chemin qu'il devait suivre dans l'attaque projetée.

L'armée vendéenne se mit en mouvement avant l'heure fixée par les généraux ennemis pour commencer l'action. L'avant-garde républicaine, placée dans l'avenue de Touchelais, fut culbutée, et deux pièces de canon tombèrent, dans ce moment, au pouvoir des vainqueurs. Kléber se porte aussitôt sur ce point, et, là, rencontre le chef de bataillon Duverger, en fuite avec ses grenadiers, se repliant sur le corps principal. Ce dernier reste comme pétrifié à la vue de son supérieur, et, ne sachant comment justifier sa conduite, il s'écrie : Général, nous n'avons plus de cartouches. — Eh ! lui réplique Kléber, ne sommes-nous pas convenus que nous les tuerions à coups de crosse. Allons, grenadiers, retournez à la charge, je vous ferai soutenir. En effet, il fit aussitôt avancer un bataillon du 31ème régiment de Cherbourg. Cette nouvelle troupe seconda si bien les efforts des grenadiers, que l'ennemi fut repoussé sur le chemin conduisant de Savenay à Blain.

Canuel était en marche pour tourner Savenay par la gauche. A la hauteur du bois du Matz, il éprouva une sérieuse résistance, qui ne fut vaincue qu'au moment où Marceau pénétrait dans la ville.

Kléber, qui prévoit que l'action va s'engager sur tous les points, envoie dire à Marceau qu'il est temps qu'il arrive, et le prie de se charger du centre. Il expédie aussitôt son aide de camp Buquet à la division de Cherbourg, pour lui donner l'ordre de s'avancer sur la droite. Mais. comme il ne commandait pas cette division et que Tilly ne s'y trouvait pas encore, il chargea Buquet de dire aux chefs qu'il les rendrait responsables du moindre retard qu'éprouverait son ordre. On se rendit à cet appel ; sur toute la ligne le pas de charge se fit entendre.

Marceau fut arrêté dans son mouvement par une batterie construite sur la route, à l'entrée de Savenay, à côté du Bois des Amourettes. Les Vendéens durent céder au nombre. Les pièces de canon n'ayant pas été prises, furent placées de nouveau dans l'intérieur de la ville, en face d'un chemin qui conduisait à la route de Nantes. A peine s'y trouvaient-elles, que Kléber se présente, avec Westermann, à la tête de la cavalerie, pour franchir cet obstacle. Une femme allait y mettre le feu, lorsqu'un dragon, qui avait pénétré jusque-là, lui abattit le bras d'un coup de sabre.

Là, Marceau et Kléber se rejoignirent ; Canuel resté en arrière, arriva presque en même temps.

Deux pièces de canon avaient été placées en réserve par les Vendéens, en face de l'église. La rue excessivement étroite qui y conduisait, fut fatale aux républicains ; un grand nombre succombèrent sous le feu ennemi. La résistance cependant devenait impossible ; il fallut céder. Replacées en batterie sur la route de Guérande, elles retardèrent encore de quelques instants une défaite inévitable.

Les troupes républicaines y répondirent en établissant une batterie sur l'endroit même que les Vendéens venaient d'abandonner, et ces derniers coups de canon furent le signal d'une victoire qui ne pouvait plus être disputée. Les canonniers vendéens se firent tuer sur leurs pièces. Deux de leurs chefs, MM. Piron et de Lyrot, succombèrent dans ce dernier combat. Le carnage fut horrible ; on ne voyait partout que des monceaux de cadavres. Tout le matériel de l'armée vendéenne tomba au pouvoir des républicains. Trois à quatre cents cavaliers réussirent à se sauver dans la forêt du Gâvre. Les prisonniers faits pendant et après l'action furent renfermés dans l'église. Sur le soir et les jours suivants, ils furent jugés sommairement par une commission militaire et presque tous fusillés. Les campagnes environnantes ayant été fouillées un certain nombre de Vendéens furent tués ou faits prisonniers. Quelques-uns, Laugrenière entre autres, conduits à Nantes, devinrent les victimes de Carrier.

Il est très-difficile d'être fixé sur le nombre des morts. En ce qui concerne l'armée vendéenne, des chiffres ont été donnés mais il est vraisemblable qu'il y a eu exagération en le portant à 12,000 et même à 7,000. Suivant les Mémoires de Mme de La Rochejaquelein quelques jours avant la bataille de Savenay, son personnel ne s'élevait pas à plus de 10,000 hommes. Or, en tenant compte des combattants qui l'avaient abandonnée, soit avant, soit pendant et après le combat, des individus qui purent échapper au désastre, dans l'espace resserré sur lequel l'action s'était passée, il est présumable que le nombre des morts n'a pas dû s'élever à plus de 5,000.

Quant à l'armée républicaine, dans la soirée du 2 nivôse et dans l'attaque du 3 au matin, elle dut supporter des pertes sérieuses ; il est toutefois impossible de les déterminer. On ignore également le chiffre dont se composaient les corps qui ont combattu. Aucun rapport des généraux n'existe dans les archives du ministère de la guerre. Celui de Marceau a été publié, il est vrai, dans la compilation de Savary (Guerres des Vendéens et des Chouans contre la République française, tome II) ; mais il accuse évidemment une perte inférieure à la réalité.

La bataille de Savenay terminait une guerre civile qui, d'après le général Danican, avait coûté à la République 200,000 hommes. Tout a été dit sur son caractère, les résultats qu'elle a produits et les personnes qui ont cru devoir y prendre part. Aujourd'hui, les faits sont acquis à l'histoire : on peut rendre hommage au courage malheureux, comme aussi honneur et justice à ceux qui combattaient loyalement dans les rangs opposés.

(F. Ledoux, maire de Savenay).

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