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Solesmes depuis Guéranger.

Après la mort de Dom Guéranger, survenue le 30 janvier 1875, son prieur, Dom Charles Couturier, fut élu abbé et gouverna Solesmes pendant quinze ans. Ce fut une période traversée par une très dure épreuve. Dom Couturier ne songeait qu'à être l'écho fidèle du maître à l'école duquel il s'était formé et à continuer en paix l'oeuvre de perfection monastique commencée par Dom Guéranger dans les deux abbayes de Saint-Pierre et de Sainte-Cécile ; les décrets du 29 mars 1880, dirigés contre les religieux, vinrent bouleverser l'existence de Solesmes.

L'histoire de ces jours funestes a été racontée par un témoin, M. Cartier, dans un livre bien connu. Le 6 novembre 1880, la communauté de Saint-Pierre était expulsée du monastère par la force brutale ; le Père abbé et les religieux qui, tous, opposèrent une résistance passive, durent être portés en dehors de l'église et de la clôture manu militari. Peu de temps après, ils rentraient et reprenaient peu à peu possession du monastère ; mais, le 22 mars 1882, ils étaient derechef jetés dehors par un nouveau coup de force et les gendarmes prenaient possession de l'abbaye où ils devaient se maintenir jusqu'en 1896.

Lors de la première expulsion, les moines acceptèrent l'hospitalité qui leur fut généreusement offerte dans les châteaux du voisinage, à Pincé, à Bouère, aux Chesnais, à Juigné et à la Lortière. En 1882, désireux de demeurer plus étroitement groupés, ils restèrent dans Solesmes et s'installèrent çà et là dans un provisoire qui devait durer quatorze ans. L'office divin se célébrait à l'église paroissiale, sauf à certains jours de grande fête où la fonction avait lieu à Sainte-Cécile. On arrivait, en se serrant dans le grenier de la maison abbatiale, à entendre en commun les conférences spirituelles de Dom Couturier, mais il y eut pendant longtemps trois réfectoires, parce qu'aucune salle ne pouvait contenir toute la communauté ; la bibliothèque était coupée en cinq tronçons ; il fallait courir le village pour aller du Droit Canon à la Liturgie, sortir pour aller au choeur, sortir pour aller chez l'abbé, sortir pour aller au réfectoire. Les récréations se prenaient sur la route. Quelle épreuve pour l'abbé et pour les moines que de devoir mener cette vie errante aux portes même de l'abbaye fermée et gardée militairement ! Dom Couturier, par sa bonté et sa prudence, arriva à surmonter les difficultés d'une situation aussi anormale et les années s'écoulèrent sans que rien se produisît qui pût diminuer dans l'esprit de la population du bourg, témoin de la vie quotidienne des moines, l'estime et le respect qu'elle avait pour eux.

Des circonstances aussi défavorables s'opposaient, on le conçoit, au développement normal de la Congrégation ; néanmoins les novices ne firent jamais défaut, et, en 1889, Solesmes put fonder à Wisques, dans le Pas-de-Calais, un prieuré devenu depuis lors une abbaye. Au moment même des expulsions, en 1880, Ligugé et Solesmes avaient restauré en Espagne l'abbaye de Silos, aujourd'hui florissante et entièrement peuplée de moines espagnols.

En 1887, une amélioration notable fut apportée à la situation de la communauté de Saint-Pierre par la reprise de possession, non de l'abbaye, mais de hangars qui bordaient le jardin : on y établit un chapitre, une cuisine et un réfectoire où tous les moines pouvaient prendre place.

Vers la même époque on assistait au développement d'une des institutions qui, dans l'avenir, feront le plus d'honneur à l'abbaye. L'imprimerie avait commencé modestement quelques mois avant expulsion de 1880 dans la cellule de Dom Schmitt ; elle émigra d'abord aux Chesnais, puis revint à Solesmes à la fin de 1882 et fut établie dans l'ancien atelier d'un forgeron. Au cours de sa brève existence, de 1880 à 1901, elle a produit toute une série d'oeuvres remarquables, telles que la Paléographie musicale, le Nomasticon Cisterciense, le volume sur les Sculptures de Solesmes, et surtout les magnifiques éditions de chant grégorien, qui ont répandu par le monde les mélodies restituées par l'école de Solesmes et préparé la voie aux réformes de Pie X en matière de musique sacrée.

Dom Couturier mourut le 29 octobre 1890 ; la communauté et les supérieurs réunis des autres monastères de la Congrégation lui donnèrent pour successeur, le 9 novembre, le prieur qu'il s'était lui-même choisi, le Rme Père Dom Delatte, dont la bénédiction solennelle eut lieu le 8 décembre suivant.

L'expansion au dehors n'était pas moins remarquable. Dès 1890, Solesmes avait restauré l'antique monastère de Saint-Maur-sur-Loire. En 1895, sur l'invitation de l'impératrice Eugénie, une colonie de moines allait prendre possession de l'église de Farnborough, en Angleterre, et y établissait un prieuré bientôt transformé en abbaye, comme Saint-Maur. Enfin, en 1897, c'était vers la Bretagne qu'un nouvel essaim se dirigeait pour fonder Sainte-Anne de Kergonan, près de Plouharmel, prieuré devenu lui aussi une abbaye. Concurremment Ligugé fondait un nouveau prieuré à Paris, en 1893, et l'abbaye de Saint-Wandrille, en 1894. Ainsi le nombre des monastères de la Congrégation était porté à dix et celui des religieux qui, en 1880, était de cent vingt-cinq, atteignit en 1910 le chiffre de quatre cent cinquante-cinq : il n'a fait qu'augmenter depuis lors, malgré la persécution et l'exil.

Car la rentrée de 1896 ne fut qu'une trêve et il fallut bientôt abandonner non plus seulement l'abbaye, mais la France elle-même. On commençait à bâtir la future bibliothèque, en 1901, lorsque la loi du 1er juillet sur les Associations vint mettre les religieux dans l'alternative d'une demande d'autorisation ou de la liquidation judiciaire. Tout le monde connaît l'esprit dans lequel cette loi fut votée et les considérants injurieux pour les voeux de religion développés par ses auteurs eux-mêmes au cours de la discussion. Dom Delatte, soutenu par sa communauté, exposa dans l'Examen de conscience d'un religieux les motifs pour lesquels il ne demanderait pas l'autorisation et l'exode commença. L'abbaye tombée entre les mains du liquidateur fut mise en vente et acquise par un ami des moines, M. le marquis de Juigné. Durant la guerre elle servit d'hôpital pour grands malades. Toutes les autres maisons de la Congrégation, ainsi que les trois monastères de moniales régis par les Constitutions de Dom Guéranger, Sainte-Cécile de Solesmes, Notre-Dame de Wisques et Saint-Michel de Kergonan suivirent la même ligne de conduite. Les moines de Marseille se réfugièrent en Italie ; Ligugé, Saint-Maur de Glanfeuil, Saint-Wandrille et Sainte-Anne de Kergonan émigrèrent en Belgique ; Saint-Paul et Notre-Dame de Wisques s'établirent en Hollande ; les religieux du Prieuré de Paris se joignirent aux communautés de Ligugé et de Saint-Maur ; les moniales de Sainte-Cécile et de Saint-Michel, enfin, ainsi que Solesmes passèrent en Angleterre.

L'accueil de l'Angleterre pour les moines et les moniales réfugiés dans l'île de Wight fut non seulement plein de correction, mais véritablement sympathique. Les moines, objets d'une curiosité bienveillante, purent conserver leur habit dans toutes leurs promenades ; les religieuses de Sainte-Cécile à peine installées à Ryde eurent à deux reprises le grand honneur d'une visite de la reine Alexandra d'abord, puis du roi Edouard VII et de la reine ensuite : les souverains anglais avaient tenu à saluer personnellement dame Adélaïde de Bragance, veuve du roi de Portugal qui, après la mort de son mari, avait pris le voile à Sainte-Cécile.

L'art de Dom Mellet trouva à Appuldurcombe l'occasion de se révéler sous une forme nouvelle : il s'agissait de donner à une église provisoire en bois et en tôle ondulée un caractère supportable : il en fit un sanctuaire muni de nombreux autels, avec un vaste choeur à deux rangs de stalles, où la lumière pénétrait largement et dans lequel les lignes et les couleurs se mariaient si agréablement qu'on avait plaisir à s'y retrouver pour les fonctions liturgiques les plus diverses qui, toutes, y trouvaient un cadre parfaitement approprié. L'extérieur rappelait les anciennes basiliques de style lombard.

Un des événements les plus notables qui marquèrent le séjour à Appuldurcombe fut la réunion de la Commission Pontificale pour la restauration de la musique sacrée qui s'y tint. Ce fut un hommage rendu au rôle prépondérant joué par Solesmes et la Congrégation de France dans cette restauration même. Certes, nombre de savants estimables y ont travaillé, mais aucun d'eux n'a eu une influence comparable à celle de Dom Pothier et de Dom Mocquereau. Il faut bien le dire, d'ailleurs, il n'est pas de travail scientifique qui ait jamais tenu dans Solesmes une place aussi importante que celle occupée par les recherches sur le chant grégorien. Le magnifique atelier de la Paléographie musicale a son corps discipliné de travailleurs, sa bibliothèque riche en ouvrages spéciaux, ses centaines de manuscrits reproduits par la photographie et qui forment une collection unique de documents de première main ; il en sort chaque année une production musicale considérable et son influence s'exerce dans l'Eglise entière. Les séances de la Commission Pontificale eurent lieu du 6 au 9 septembre 1904 ; elles permirent aux Consulteurs de profiter des nombreux documents mis à leur disposition et de juger des méthodes de travail suivies par les collaborateurs de Dom Mocquereau dans la préparation de leurs éditions.

On avait, en effet, résolu de sortir du provisoire et de bâtir. Dom Mellet avait vieilli, mais un autre moine plus jeune, Dom Paul Bellot, avait pris sa place et l'occupait dignement. Le monastère et surtout l'église qu'il a élevés à Quarr sont des oeuvres originales, hautement appréciées et qui marqueront une date. La matière employée est une brique rose, la ligne la plus caractéristique est celle de l'arc ogival élargi et surbaissé ; l'ensemble est d'un effet tout à fait nouveau et sans doute, parmi tant d'essais modernes pour sortir des chemins battus, celui-ci est-il un des plus heureux. Ce n'est pas seulement à Quarr-Abbey, d'ailleurs, que le moine architecte a exercé son art ; il a également fait les plans et dirigé la construction de la nouvelle abbaye élevée en Hollande, à Oosterhout, par les religieux de Saint-Paul de Wisques. Dans le même temps la générosité de monsieur le vicomte Maurice du Coetlosquet et de sa famille édifiait à Clervaux, dans le grand-duché de Luxembourg, une grande et magnifique abbaye pour la communauté de Saint-Maur de Glanfeuil. Ainsi l'exil, comme il arrive d'ordinaire pour les moines, avait été agent d'expansion : Quarr-Abbey, Clervaux, Oosterhout sont aujourd'hui trois centres de plus pour la vie monastique et ils resteront.

L'église de Quarr-Abbey, placée sous le vocable de la Nativité de Notre-Dame, fut solennellement consacrée par Mgr. Cotter, évêque de Porstmouth, le 12 octobre 1912. On était alors plus près qu'on ne le croyait de la fin de l'exil.

L'événement imprévu qui devait permettre aux religieux de rentrer en France fut la grande guerre au cours de laquelle seize moines de la Congrégation de France tombèrent sur le champ de bataille ou moururent des suites de leurs blessures : trois d'entre eux appartenaient à l'abbaye de Solesmes. Avant toutefois que la rentrée s'effectuât, les infirmités croissantes qui accablaient le Rme Père Dom Delatte et lui interdisaient complètement la marche lui firent donner sa démission d'abbé de Solesmes et de supérieur général de la Congrégation ; il continua à vivre dans le monastère, comme un patriarche, entouré du respect et de l'affection de tous, et ses loisirs forcés lui ont permis de mettre la dernière main à des ouvrages depuis longtemps commencés et attendus.

Le successeur donné par le chapitre des moines de Solesmes et des supérieurs de la Congrégation au Rme Père Dom Delatte a été son prieur, le Rme Père Dom Germain Cozien dont l'élection a eu lieu le 22 avril 1921 et la bénédiction solennelle le 14 juillet de la même année.

C'est par le Rme Père Dom Cozien que la communauté de Saint-Pierre a été ramenée, en 1922, dans son berceau, à Solesmes. Puisse-t-elle y prospérer longtemps encore sous la conduite de son nouvel abbé ! (H. Quentin).